La cour du pavillon central du Palais social est le théâtre principal des grandes fêtes familistériennes, en particulier la fête de l’Enfance, créée en 1863, et la fête du Travail, créée en 1867. À ces occasions, la foule des habitants et de leurs invités se presse sur les coursives ou « balcons » (comme au théâtre) pour jouir du spectacle. Sous la verrière, la société endimanchée du Familistère se donne en représentation à elle-même. Et c’est bien ce que saisit le photographe, qui cadre de manière à montrer aussi bien le public dans les étages que la scène du rez-de-chaussée. Plusieurs jours avant la fête, les habitants du palais ont travaillé à l’ornement de la cour selon les indications du comité en charge de cette question : la construction de la tribune de l’orchestre, l’installation des guirlandes, des décors allégoriques, des écussons à devises et des trophées de branchages et de drapeaux. Les mêmes décorations servent depuis de nombreuses années, comme cette peinture allégorique du Travail que l’on voit au deuxième étage et qui figure déjà sur la photographie d’un trophée de la fête du Travail en 1881 (inv. n° 2000-1-5).

La fête de l’Enfance se déroulait les premiers dimanche et lundi du mois de septembre. Elle marquait le passage d’une année scolaire à la suivante. Au début du XX^e siècle, la fête comprenait la cérémonie de remise des décorations aux élèves méritants, une exposition de travaux d’élèves, des jeux, un concert de l’harmonie du Familistère donné au théâtre, une démonstration de gymnastique offerte sur la place par la société de gymnastique La Pacifique, une illumination des façades du Palais social, un feu d’artifice, un bal nocturne à grand orchestre et une matinée théâtrale présentée par les enfants. La première mention d’un bal des enfants, organisé le lundi après-midi dans la cour du pavillon central, remonte à 1885.

La photographie a été reproduite sur une carte postale éditée par Bonnefoix-Collot à Guise et datée de 1909 (inv. n° 1999-1-419). Une autre photographie du même bal, conservée dans les collections du Familistère de Guise (inv. n° 1976-1-159.2), est datée de 1909 dans le catalogue du musée de la Société du Familistère.

Sources et bibliographie :
Le Devoir, t. IX, 1885, p. 559, 565.