Afin que les travailleurs de son usine belge, implantée à Laeken en 1858, puissent devenir membres de l'Association coopérative du capital et du travail, Jean-Baptiste André Godin envisage à partir de 1883 l'édification d'un pavillon d'habitation à proximité de celle-ci. Le 28 avril 1887 il obtient l'autorisation de la Ville de Bruxelles de bâtir ce nouveau Familistère. Le pavillon, conçu sur le modèle des premiers bâtiments du Familistère de Guise, comprend 72 logements. Il est achevé en juillet 1888, quelques mois après le décès de Godin.

En 2024, un don d'archives ayant appartenu à l'ancien administrateur-gérant de la Société du Familistère René Rabaux (1902-1993) a permis d'enrichir de manière significative le fonds photographique du musée concernant le Familistère de Laeken. La présence d'images du Familistère belge parmi cette collection n'est pas surprenante : Simone Vanophaeren, épouse de Rabaux, est née et a vécu au sein de celui-ci. La période de gérance de René Rabaux, de 1933 à 1954, englobe par ailleurs les années de l'Occupation. Le fonds est pour cette raison relativement riche en photographies relatives à cette période. 

La photographie présentée ici, issue des archives de René Rabaux, témoigne des destructions subies par le Familistère de Laeken lors de la Seconde guerre mondiale. À la différence du Familistère de Guise, le Familistère de Laeken connaît des dégâts importants lors du deuxième conflit mondial. Au printemps 1944 les bombardements de l'aviation alliée s'intensifient en Belgique et en France, pour entraver la logistique allemande et ouvrir la voie aux troupes qui s'apprêtent à débarquer depuis l'Angleterre. En avril 1944 des frappes touchent Bruxelles, et notamment le quartier de Laeken où se trouvent l'usine Godin et le Familistère. Le journal publié par l'occupant « La province de Namur » fait part, dans son édition du 12 avril 1944, de bombes incendiaires au phosphore larguées sur le parc du Palais royal de Laeken et « sur les environs immédiats ». Le Familistère de Laeken, situé immédiatement en face du parc du Palais royal, pourrait avoir été touché dans ce contexte précis.   

Pratiquement la moitié des logements du Familistère belge sont détruits dans ces bombardements du printemps 1944. Les photographies issues des archives de René Rabaux en témoignent avec éloquence. Après la Libération, la succursale belge de la Société du Familistère prend à sa charge les travaux de réparation, en comptant sur l'État belge pour obtenir une indemnisation. Mais la société étant considérée comme étrangère, les démarches s'avèrent particulièrement longues. Ce n'est qu'en 1957, sous la gérance de Raymond Anstell, qu'une somme est attribuée pour ces réparations. La somme en question ne semble néanmoins pas être à la hauteur des espérances de la Société du Familistère, car Anstell proteste aussitôt contre son insuffisance. La longue absence de paiement des dommages de guerre est présentée jusqu'à la fin des années 1950 par la gérance de la Société du Familistère comme une cause de la situation financière désastreuse de sa succursale belge. Mais d'après les travaux de Jessica Dos Santos ce discours n'est qu'une manière de dissimuler, en réalité, des difficultés structurelles bien plus graves.

Sources et bibliographie:

Panni (Frédéric K.) et Fontaine (Hugues) (dir.), L’album du Familistère, ouvrage collectif sous la direction de Frédéric K. Panni et de Hugues Fontaine avec la collaboration de Sandrine Boulon, Guise, les Éditions du Familistère, 2017, pp 130-141.

Jessica DOS SANTOS, L’utopie en héritage. Le Familistère de Guise (1888-1968), Tours, Presses universitaires François Rabelais, 2016, p 538.

Une de « La Province de Namur », mercredi 12 avril 1944