De 1863 à 1914 : une stratégie de l'innovation

Aucun catalogue ne semble avoir été édité par la manufacture installée à Esquéhéries de 1840 à 1846.

Le plus ancien album des fonderies de Guise, dont les planches lithographiques sont particulièrement soignées, est publié en 1863. Il présente 131 modèles d'appareils et ustensiles. Sous la raison sociale " Godin-Lemaire ", la manufacture emploie alors 309 personnes ; elle produit 20 000 appareils par an ; l'aile gauche du Palais et les économats du Familistère sont construits.

En 1867 paraît un nouvel album qui présente près de 300 modèles. C'est le premier album organisé en séries (il en compte six) ; la diversification de la production, qui ne fera que croître jusque 1914, est déjà sensible : série spéciale de cheminées de luxe, appareils d'hygiène, ustensiles de cuisines et objets divers. La manufacture emploie 900 personnes, elle produit bientôt 50 000 appareils par an. Les bénéfices dégagés autorisent l'édification du pavillon central et de la nourricerie du Familistère.

Près de 450 modèles sont au catalogue de 1870. La prospérité industrielle continue favorise l'achèvement rapide du Palais social projeté en 1858 : le théâtre et les écoles et le lavoir-piscine sont réalisés en 1870 et l'aile droite d'habitation en 1878.

En août 1880, sitôt fondée l'Association coopérative du Capital et du Travail, paraît le premier album sous la raison sociale " Société du Familistère Godin & Cie ". Il présente plus de 800 modèles, parmi lesquels les objets d'ameublement ou de quincaillerie - produits d'appel pour les appareils de cuisson et de chauffage - se font nombreux. Dans les années qui suivent, d'importants travaux d'agrandissement et de modernisation sont réalisés à l'usine de Guise. Toujours en 1880, un grand album est édité en anglais avec en frontispice deux lithographies représentant le Palais social et la manufacture. Le catalogue industriel peut être un vecteur de la propagande sociale. Une traduction néerlandaise du catalogue a également été publiée. La Société coopérative du Capital et du Travail, dont les produits ont été primés à l'exposition internationale de 1878 à Paris, exporte en Europe et en Amérique du Nord.

L'album de 1887, le dernier édité du vivant de J.-B.A. Godin, compte plus de 1400 modèles répartis dans 14 séries. Les appareils au gaz font leur apparition ainsi que les premières cuisinières-jouets, parfaites réductions en fonte de fer des appareils domestiques. La série des cuisinières, qui comprenait moins de 200 numéros en 1880, s'enrichit de 120 nouveaux modèles ! La fréquence et l'abondance des nouveautés sont le fer de lance de la stratégie industrielle et commerciale de la Société du Familistère pour devancer la concurrence. Ce dynamisme de la création est une meilleure garantie de succès que l'insuffisante protection offerte par les multiples brevets déposés par Godin depuis 1840. L'exercice 1887-1888 fait état d'un nombre de 104 664 appareils expédiés ; les usines de Guise et de Laeken emploient plus de 1500 personnes. La Société du Familistère construit un pavillon d'habitation à Laeken (de 1882 à 1884, elle a édifié à Guise les pavillons Landrecies et Cambrai et deux écoles supplémentaires).
Cette stratégie de l'enrichissement et de la diversification permanents culmine avec les albums de 1903 et de 1914, publiés dans la première partie de la gérance de Louis-Victor Colin. Plus de 4000 modèles, de la cuisinière au bouton de porte, sont inscrits au catalogue de 1914. L'album comprend 22 séries, parmi lesquelles une série d'articles d'écuries, une autre d'articles de jardin, une autre encore de plaques indicatives. Les appareils de chauffage et de cuisson électriques font leur apparition en 1903 et les installations de chauffage central en 1914. Le " petit Godin " ou calorifère hygiénique à combustion complète n°120, emblème de la marque, paraît pour la première fois au catalogue de 1903. Plus de 200 000 appareils sont expédiés en 1914 par les usines de Guise et de Laeken. La reproduction d'une vue peinte de chaque usine est jointe à l'album.

A côté de l'édition de ces volumineux albums généraux, la Société du Familistère multiplie au XXème siècle les publications : albums particuliers à certaines séries de la production, albums spécifiques à l'usine de Guise ou de Laeken, suppléments aux albums généraux, extraits des albums, catalogues des dernières créations.

La guerre de 1914-1918 brise la dynamique industrielle de la Société du Familistère. La destruction d'une grande partie de la collection des plaques-modèles, étalons du moulage des appareils et objet de fonte, réduit à néant 70 ans d'une création industrielle particulièrement riche.