L'espace libre compte dans l'organisation urbaine du Familistère. A l'échelle du logement, de l'immeuble ou de la cité, il remplit une fonction sanitaire, accueille les rituels communautaires et manifeste l'unité sociale.

L'espace libre est une valeur économique et culturelle : le confort domestique et collectif. Les pleins et les vides du Palais social sont rationnellement distribués sur la trame géométrique qui dirige la composition du plan.

La place du Familistère transpose la place de manœuvre des phalanges industrielles du Phalanstère rêvé par les fouriéristes. Elle matérialise la continuité entre le Palais et ses services ; elle fait l'opulence des immeubles qui la forment. La place est un vide unitaire et monumental.

La place résulte de la construction des économats à l'est, du pavillon central du Palais au nord, du théâtre et des écoles au sud. Sur la rive ouest, l'édifice symétrique aux économats, projeté en 1858, n'est pas réalisé. Deux lignes de hauts arbres sont finalement plantées pour bâtir les côtés de la place et affirmer sa géométrie.

L'espace commun du Familistère est à l'origine vierge de tout aménagement. Lorsque l'Association érige en 1889 le monument à J.-B.-A. Godin, dans l'axe des entrées du Palais et du théâtre, elle donne un centre à un espace jusque là uniforme mais ne remet pas immédiatement en cause la nudité de la place.

Cette esplanade est la grande cour de récréation des enfants des écoles, le champ des parades familistériennes ou des grandes fêtes du Palais social.